Sur les 170 km106 mi du Tour du Mont Blanc, la réponse à cette question ne devrait pas prendre longtemps : le secteur italien, entre Courmayeur et le Grand Col Ferret, est sans discussion le tronçon le plus spectaculaire du circuit. Ce n’est pas une question de goût - c’est une question de géographie.
Le TMB traverse trois pays (France, Italie, Suisse) et fait le tour complet du massif du Mont Blanc dans le sens anti-horaire pour la grande majorité des randonneurs (environ 90% du trafic). Chaque versant offre une expérience différente. Tous ne se valent pas.
Pourquoi le secteur italien est-il le plus beau du TMB?
De Courmayeur au Grand Col Ferret (2,537 m8,323 ft), le sentier longe la Val Ferret italienne sur deux bonnes journées de marche. Vous êtes face aux faces nord du Mont Blanc, des Grandes Jorasses et de l’Aiguille de Triolet - des murs de glace et de roche vertigineuse qui dominent la vallée à une proximité que l’on ne retrouve nulle part ailleurs sur le circuit.
Le point culminant de ce secteur est le Rifugio Bonatti (2,025 m6,644 ft), perché sur un replat avec une vue plongeante sur l’ensemble du Val Ferret et la chaîne des Grandes Jorasses en toile de fond. C’est le refuge le plus photographié du TMB, et pour cause : la terrasse donne directement sur 4,208 m13,806 ft de faces nord. Si vous ne dormez dans qu’un seul refuge sur tout le circuit, choisissez celui-là.
La montée au Grand Col Ferret depuis le refuge achève ce secteur sur un panorama à 360°. Côté italien, la vue plonge sur tout ce que vous venez de traverser. Côté suisse, le Val Ferret suisse s’ouvre devant vous avec la chaîne des Alpes bernoises en arrière-plan.
Le Val Ferret suisse : solide mais différent
La descente du Grand Col Ferret côté suisse jusqu’à Champex-Lac est longue (environ 20 km12.4 mi) et traverse un paysage plus pastoral, avec des alpages, des torrents et quelques fermes isolées. C’est beau, mais d’une beauté plus douce que le côté italien - moins de verticale, moins de glace en vue. Le sentier standard par Champex est très fréquenté et n’a rien d’exceptionnel visuellement.
La Fenêtre d’Arpette : la variante qui change tout
Si le secteur suisse standard déçoit, la Fenêtre d’Arpette (2,665 m8,744 ft) le transforme radicalement. C’est la variante la plus exigeante du TMB - 22 km13.7 mi, 1,938 m6,358 ft de dénivelé positif, classée difficile - et de très loin la plus belle journée sur le versant suisse.
Le sentier grimpe depuis Champex-Lac à travers le Val d’Arpette, d’abord en forêt puis dans un chaos de blocs de plus en plus raide, jusqu’au col à 2,665 m8,744 ft. La bascule de l’autre côté est le moment le plus saisissant : le glacier du Trient s’ouvre brutalement sous vos pieds, une langue de glace encaissée entre des parois verticales. La descente sur le glacier est raide, technique, et spectaculaire.
La météo commande tout. Cette variante est impraticable par mauvais temps - le pierrier sous le col devient dangereux par pluie ou brouillard, et la neige persiste jusqu’à début juillet. Consultez la météo la veille et ne vous engagez que par ciel dégagé. Si les conditions ne sont pas réunies, repliez-vous sur le sentier standard par Champex sans hésiter.
Le côté français : deux expériences radicalement différentes
Le tronçon français comprend deux sections très distinctes.
Le Grand Balcon Sud, entre Chamonix et Les Houches, longe la rive gauche de la vallée face au massif du Mont Blanc. C’est un sentier panoramique avec des vues directes sur le Mont Blanc et la Mer de Glace. Spectaculaire sur le papier - mais la vallée de Chamonix est très urbanisée, les téléphériques sont visibles partout, et le trafic sur ce sentier en haute saison est intense. La magie est réelle mais elle se mérite.
Le secteur entre Les Contamines et la frontière italienne - notamment la montée au Col du Bonhomme (2,329 m7,641 ft) et au Col de la Seigne (2,516 m8,255 ft) - est la partie la plus sauvage du versant français. Peu de refuges, peu de monde en dehors des refuges principaux, des alpages déserts. La montée au Col de la Seigne marque le passage en Italie et s’accompagne d’un panorama brutal sur les glaciers du versant ouest du Mont Blanc.
Quelle est la partie la moins spectaculaire?
La réponse honnête : la section autour de Champex-Lac et de la vallée du Trient, sur le sentier standard (sans la Fenêtre d’Arpette). Ce tronçon est forestier, les vues sur le massif sont absentes ou très partielles, et on a du mal à croire qu’on est encore sur le même circuit que la Val Ferret italienne. Ce n’est pas désagréable - c’est même reposant - mais si vous faites le TMB en version courte et devez choisir quoi couper, c’est ici que vous couperez sans regrets.
La vallée de Chamonix entre Argentière et Chamonix mérite aussi une mention : la section finale sur asphalte et chemin carrossable pour rejoindre Les Houches depuis Chamonix est purement fonctionnelle. Ce n’est pas du trekking, c’est de la logistique.
Comment maximiser les plus beaux tronçons?
Si vous faites le TMB avec des contraintes de temps, voici la hiérarchie à respecter :
- Indispensable : La Val Ferret italienne (Courmayeur - Rifugio Bonatti - Grand Col Ferret). Ne pas couper ce tronçon sous aucun prétexte. Le TMB en 7 jours intègre déjà la nuit au Bonatti.
- Fortement recommandé : Le Col de la Seigne et le secteur sauvage entre Les Contamines et Courmayeur.
- À faire si la forme est là : La Fenêtre d’Arpette côté suisse. Le TMB en 10 jours vous laisse le temps de l’intégrer.
- Optionnel selon météo : Le Grand Balcon Sud depuis Chamonix.
